Aan het einde van de 19de eeuw werd er voor de kust van Zanzibar een gevangenis gebouwd. Enkele jaren na de eeuwwisseling schonk eilandengroep de Seychellen vier schildpadden aan Zanzibar. Zij verbleven op het gevangeniseiland. Dertig jaar later telden de reuzenschildpadden al 200 nakomelingen. De gevangenis werd nooit gebruikt.
Aldabrachelys gigantea © Jannes ZwaenepoelDe tropische en deels onafhankelijke staat Zanzibar telt naast hoofdinsula Unguja nog enkele kleinere eilandjes. Voor de kust van Stone Town, de hoofdstad van het land, ligt onder meer Kibandiko ofwel Prison Island. Het mini-eiland ligt op een kleine zes kilometer van het vasteland. Een lokale visserman brengt je voor zo’n zes Dollar naar het gevangeniscomplex.
Hoewel de strafplaats in 1894 voltooid werd, zijn er nooit gevangenen in onder gebracht. In de jaren die volgden werd het eiland vooral gebruikt als quarantaineplek. Zieke zeelieden moesten twee weken op het eiland blijven in geval van twijfel. De lokale Britse overheid vreesde vooral een uitbraak van de Gele Koorts. In 1923 volgde de benaming van het eiland dan ook de functie: Quarantine Island was geboren.
Enkele jaren voor de naamsverandering kreeg het eiland meerdere onverwachte bezoekers. De Britse gouverneur van de Seychellen leverde vier Aldabra Reuzenschildpadden. De dieren werden met de S.S. Taroba getransporteerd. Zanzibar reageerde door enkele typische bloemen naar de Seychellen te zenden. Omdat de lokale bevolking de dieren en hun nakomelingen bleven stelen, bracht de overheid ze in de jaren 20 over naar het gevangeniseiland.
De gigantische landschildpadden kunnen tot 255 jaar oud worden. Het oudste exemplaar dat we konden spotten was 155 jaar. Deze zachte reuzen bevolken het westelijke gedeelte van het eiland, waar ze in een afgesloten gedeelte verblijven. Bezoekers kunnen voor vier Dollar het eiland bezoeken. De gevangenis werd omgebouwd tot een hotel.
Ondertussen is de schildpaddenpopulatie na enkele dalen hersteld tot zo’n 180 exemplaren. De populatie is wereldwijd erkend als kwetsbaar.
