Het Australische Groot Barrièrerif ondergaat een volledige ineenstorting van het ecosysteem. Dat zeggen wetenschappers na een schokkende observatie van de rifpopulatie. Het rif kreeg enkele weken terug al te maken met een massa-verblekingsevenement.
Links: het koraal is aan het verbleken. Rechts: na de verbleking, de sterfte: algen nemen het koraal over © XL Catlin Seaview SurveyJustin Marshall, hoofdonderzoeker van onderzoekscentrum Coral Watch, onderzoekt een week lang de riffen rond Lizard Island in Queensland. Daar doet hij een verontrustende ontdekking. Maar liefst 50 procent van het leven dat voordien aanwezig was, is er niet meer.
“Er zijn nog altijd koralen die aan het verbleken zijn,” vertelt de wetenschapper. “Vooral zichtbaar op Lizard Island zijn de softkoralen.” De koralensterfte kwam enkele weken terug aan het licht. Meer dan 90 procent van het Groot Barrièrerif is aan het verbleken. 80 procent vertoont een ernstige verbleking.
Die verbleking heeft ook gevolgen voor de rest van het ecosysteem, zo blijkt nu. De algen die de koralen overgroeien, verhinderen vissen van eten en beschutte plekken. Marshall kan dan ook sommige soortenn die voordien wel aanwezig waren, gewoonweg niet meer vinden op het rif.
Toch zijn er enkele tekenen van herstel. Zo ziet de onderzoeker enkele herstelde koralen, maar ook enkele anemonen die het verblekingsevenement overleefd hebben.
Volgens Coral Watch is de tijd dat een koraal blootgesteld wordt aan hoge temperaturen na een verblekingsevenement, de belangrijkste factor voor het overleven van dat koraal. Hoe langer, hoe hoger de kans op sterfte.
Hoewel koralen snel kunnen herstellen wanneer de stressfactoren verdwijnen, blijft de situatie kritiek. Voorspellingen menen dat binnen 25 jaar alle koraalriffen verdwenen zullen zijn.
