Koraalriffen gedijen er door, zeekomkommers produceren het constant. De uitwerpselen van deze wezentjes zijn van noodzakelijk belang voor de gezondheid van de koraalriffen. U hoort het: zeekomkommers bouwen koraalriffen met behulp van hun uitwerpselen. Een recente studie gaat de impact van de dieren en hun uitwerpselen na op een koraalrif in Australië.
De wetenschappers begonnen met het tellen van zeekomkommers rondom Heron Island Reef, een deel van het Groot Barrièrerif in Queensland, Australië. Normaal doen ze dat met schepen of duikers, maar dat zorgt voor problemen. Boten verstoren het water en duikers zijn te beperkt qua oppervlakte. Door die moeilijke telling is het niet eenvoudig om de resultaten te extrapoleren naar een groter gebied.
Met behulp van remote sensing – het verzamelen van data op afstand, bijvoorbeeld via vliegtuigen of in dit geval met drones – kunnen de wetenschappers echter een beter beeld krijgen van de zeekomkommerpopulatie op het rif. Tienduizenden vierkante meter werden uitgekamd. Uit deze resultaten blijkt dat er meer dan 3 miljoen zeekomkommers zijn rondom het Heron Island Reef.
De volgende stap was het meten van de bioturbatie – zeg maar de hoeveelheid uitwerpselen die per dag door een dier geproduceerd worden. Die ligt voor zeekomkommers blijkbaar op gemiddeld zo’n 38 gram per dag. Er werden tientallen dieren verzameld om dit gemiddelde te krijgen. Door de twee cijfers te combineren, weten de onderzoekers een berekende gok te maken. Ze schatten dat er op dit rif meer dan 64.000 ton uitwerpselen per jaar door zeekomkommers worden geproduceerd. Dat is immens, meer dan het gewicht van 52 SUVs.
Die uitwerpselen zijn echter niet zoals in onze aquaria vaak gedacht wordt vervelend, maar zijn integendeel uitstekend voor de gezondheid van het koraalrif. Door het eten van sediment, waarna ze het weer uitscheiden, beluchten de zeekomkommers dit. Hierdoor wordt het gezonder voor andere dieren die er in leven. Ze laten ook stikstof vrij in het ecosysteem, een stof die bliksemsnel opgenomen wordt door onder andere koralen en algen. Tenslotte zorgen ze voor de beschikbaarheid van calciumcarbonaat, nog zo’n broodnodig element op het rif.
Zeekomkommers zijn duidelijk geen ordinaire wormen. Het zijn interessante wezens met een belangrijke functie in het rif én het aquarium.
