Al jaren ligt er een roestende olietanker in de Rode Zee. Een nieuw rapport dat deze week verscheen in Nature Sustainability waarschuwt voor de gevolgen. Het verlaten schip zou miljoenen mensen treffen mochten de wanden het begeven.
Ontworpen als een flexibele en drijvende opslagplaats voor olie in het olierijke Jemen ligt de FSO Safer al sinds 2015 zo goed als onbemand voor de kust van Jemen in de Rode Zee. In de gloriedagen voor de oorlog bemanden meer dan vijftig mensen het 45 jaar oude schip. Maar de oorlog verlamt al jaren de situatie, omdat de strijdende partijen elkaar de opbrengsten van de olie niet gunnen. De Safer bevat nog steeds zo’n 1,1 miljoen vaten ruwe olie, goed voor 200 miljoen liter.
Die miljoenen liters olie kunnen wel eens gaan lekken. Dat stelt een nieuw rapport van onafhankelijke wetenschappers. Zij menen dat het schip een groot risico heeft op lekken, iets wat de enkelvoudige wand enkel maar erger maakt. Bovendien is er de reële kans op een aanval of aanslag, wat het hele schip zou doen ontploffen.
Onheilspellender echter is het feit dat vele kritieke veiligheidssystemen ondertussen stilliggen doordat het schip geen stroom meer heeft. Dat kan zorgen voor een opeenstapeling van gassen die door de olie geproduceerd worden, die dan kunnen ontploffen. Zo kan een simpele vonk of sigaret alles de lucht in doen vliegen.
Daarbij bestaat er ook nog eens de vrees dat er rond het schip mijnen gelegd zijn door de Houthi’s, een rebellerende factie in Jemen. Of er echt mijnen liggen, is niet zeker. Maar als ze er liggen, weet niemand waar ze zijn. De leidinggevende officier die verantwoordelijk was voor het leggen van mijnen in het gebied werd gedood.
Dat de FSO Safer – uitgesproken als ‘Saffer’ – een dreiging vormt is duidelijk. Miljoenen mensen kunnen getroffen worden mocht de olie uit de tanker lekken. De vergelijking met de Exxon Valdez dringt zich op. Die tanker liep in 1989 op een rif en verloor een vijfde van zijn 1,25 miljoen vaten olie. Die opruimactie duurde jaren, kostte miljarden en er lieten honderdduizenden dieren het leven.
Mocht de FSO Safer daadwerkelijk falen, dan gaan we een ramp tegemoet die zijn gelijke niet kent. Een oplossing is nog niet in zicht. De strijdende partijen laten niet toe dat de olie verwijderd wordt, en de onderhandelingen met de internationale gemeenschap liepen stuk.
