Diep in de Pacifische Oceaan vinden wetenschappers een bijzonder nieuw koraal ontdekt. Het opvallende felgele koraal is uniek, en vormt meteen een nieuwe wetenschappelijke familie. De expeditie waarbij het koraal ontdekt werd vond plaats in 2023.
Met behulp van onderwaterrobot SuBastian werden er op dieptes tussen de 360 en 529 meter uitgebreide ‘koraaltuinen’ ontdekt. Deze verzamelingen van koralen vonden de wetenschappers terug op onderzeese bergen. Opvallend is dat Laurinque elenya overleeft in een extreem barre omgeving met een zeer laag zuurstofgehalte en temperaturen rond de 8 tot 10 °C.
De naam van het koraal, Laurinque elenya, is geïnspireerd door de boeken van J.R.R. Tolkien. In zijn verhalen betekent Laurinque ‘gouden boom’, en elenya ‘sterren’. Een knipoog naar het feit dat de nieuwe soort groeide tussen duizenden slangsterren, wat prachtige beelden oplevert.
Genetisch onderzoek
Om het koraal te classificeren, combineerden de onderzoekers microscopische analyses van de koraalweefsels met genetisch DNA-onderzoek. Dat leverde een verrassing op. Eén gen wees op een verwantschap met korstvormende zachte koralen, terwijl een ander gen wees op verwantschap met een heel andere koraalfamilie.
Het koraal blijkt een unieke, afzonderlijke evolutielijn binnen de octokoralen te vormen. Daarom is de nieuwe familie Laurinqueidae in het leven geroepen.
De ontdekking onderstreept hoe weinig we nog weten over de diepzee en het belang van het beschermen van onderzeese bergen. Dit soort unieke ecosystemen worden gecategoriseerd als Vulnerable Marine Ecosystems (VME’s) en zijn erg gevoelig voor menselijke verstoringen zoals bodemsleepnetten of diepzeemijnbouw.
De volledige studie is hier te lezen.
