Er is iets gaande in East Flower Garden Banks, een rif in de Golf van Mexico. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) rapporteert een sterftecijfer van vijftig procent. De oorzaak is nog onbekend.
De resten van een zee-egel op het East Flower Garden Banks rif liggen boven stervende sterrenkoraalkolonies © FGBNMS/G.P. SchmahlMaar liefst de helft van de ongewervelden op het rif is dood. Geheel onverwachts, want het rif stond bekend als een van de gezondste in de streek. Het is van de jaren 80 geleden dat er nog een massasterfte voorkwam op het rif.
De sterfte komt voor op minstens drie populaire duiksites van het rif. Een oorzaak is nog niet bekend, maar wetenschappers ontdekken een witte slijmlaag die de meeste slachtoffers bedekt.
“We hebben geen weet van recentelijk gebeurde vervuiling nabij de Flower Garden Banks,” zegt G.P. Schmahl, toezichthouder van het gebied. “De watertemperatuur is echter vrij hoog, tot 30° Celsius.” Bovendien is er door maanden van extreme regenval heel wat water met een laag zoutgehalte in de buurt. Dat water is rijkelijk verzadigd met plankton, voedingsstoffen, en chemicaliën, en komt door rivieren, en drainage naar de kust. Wanneer deze waterpluimen verdwijnen, kan het zuurstofgehalte van het resterende water verminderen.
Deze factoren zouden samen kunnen zorgen voor een verhoging van het stressgehalte van het rif. Hierdoor zijn de dieren ook vatbaarder voor ziektes. Deze theorie is echter slechts dat, een theorie. Er is nog geen zekerheid over mogelijke oorzaken.
