De Bahama’s zetten zich schrap voor Dorian. Die orkaan is uitgegroeid tot een categorie vijf evenement, wat de krachtigste en meest destructieve soort is. De orkaan trekt door een gebied dat rijk is aan riffen. Dat heeft belangrijke gevolgen.
Koraalriffen zijn een natuurlijk systeem om golven te breken. Ze groeien vaak niet ver van de kust, waar ze een ongelooflijke kleurenpracht vormen. Het natuurlijke wonder kan evenwel worden verwoest door een even indrukwekkend natuurfenomeen: orkanen.
En net deze week komt orkaan Dorian in de Bahama’s aan. Het gebied, bekend voor zijn stranden en koraalriffen, krijgt de volle kracht van Dorian over zich. Maar wat zijn de gevolgen voor de riffen?
Natuurlijke afkoeling
Koraalriffen verwerken al duizenden jaren stormen als Dorian. Maar door de opwarming van de aarde zijn er steeds vaker zulke krachtige weersystemen actief. Dat zorgt voor een verminderde weerstand en herstelvermogen van de riffen.
Er is dan ook een verschil tussen een kleine en een grote orkaan. De kleintjes zijn eigenlijk net positief voor koraalriffen. Omdat ze hitte onttrekken aan het water, en die terug in de atmosfeer brengen, koelen ze het zeewater af. Dat is natuurlijk positief voor koraalriffen die te lijden hebben onder hittestress.
Malende molen
Tegelijkertijd zijn grote orkanen – zoals Dorian – té hevig. Ze koelen het water ook af, maar veroorzaken sterke golven. Die beuken op het rif in, wat kan leiden tot het afsterven van kolonies.
De stroming kan evenwel kolonies transporteren naar nieuwe oorden. De stukjes afgebroken koraal kunnen mits wat geluk goed terecht komen, waarna ze kunnen uitgroeien tot een volwaardige kolonie.
Eigenlijk zijn vooral vertakte koralen zoals Acropora soorten zijn kwetsbaar. De dunne takken breken immers makkelijk af, waarna de stukken omgewoeld worden door de stroming. Ook kan de kalkstenen fundering van het rif bloot komen te liggen, waarna algen vrij spel krijgen. Grote, stevige koralen zoals Favites zijn beter bestand tegen de beukende golven.
Rampjaar 2005
In 2005 veroorzaakte orkaan Emily nog een catastrofe op de Caraïben. En later in dat jaar deed orkaan Wilma hetzelfde bij de beroemde Florida Keys. Vier jaar na de stormen bleek dat er een vermindering van 56% was in koraalbedekking op de plaatselijke riffen.
Of orkaan Dorian een even grote impact zal hebben, is nog niet duidelijk. Wel is zeker dat zulke orkanen steeds vaker zullen voorkomen.
